El día del juicio [Moderado nivel 6]

La madera del camarote cruje, no sabes si es por el ruido, el vaivén del barco, la tormenta que lo azota o el olor a vómito que amenaza con salir por tu boca por culpa de la última cogorza que te has metido. Estás tumbado y el hecho de que todo se mueva en más de un sentido evita que concilies el sueño, tienes el brazo tapando los ojos, intentando tapar la casi inexistente luz del camarote a oscuras, lo único que traza los perfiles de los muebles es la luz que se cuela por debajo de la puerta. Estás en silencio, tienes la boca pastosa y, aunque quisieras decir algo... no te salen las palabras. De pronto una ola golpea el barco y la sacudida hace que acabes de cara en el suelo, en ese momento un susurro distante llega a tus oídos.

No sabes lo que dice, pero crees que te llama, te levantas con los ojos adormecidos, pero logras incorporarte y caminar hasta la puerta. Te detienes ante la hoja de madera, con la mano a punto de cerrarse en el pomo ¿No serán cosas tuyas? Pero de pronto otra vez ese susurro "Ivan..." Esta vez lo oyes, sigue siendo distante y es una voz familiar, pero no sabes de quien. Respiras hondo y abres la puerta.

La luz te ciega durante un momento, cuando abres los ojos no estás en el barco, sino en un lugar conocido, un lugar inconfundible... la sala del trono de Hallstat. Está vacía y los rayos de la luna se cuelan por las vidrieras, marcando sus siluetas en la alfombra central, indicando los pasos que tienes que recorrer. "Acércate Ivan..." Vuelves a escuchar la voz, esta vez más cercana que antes. Proviene del trono y en este puedes ver algo que reconoces al instante. Das un paso al frente y un portazo te sobresalta, la puerta de madera se cierra a tu espalda, para luego hacerse cenizas, ya no hay vuelta atrás. Tus pasos son lentos pero firmes, ya no notas la cabeza dar vueltas, la luz de la luna te despeja de dudas mientras te acercas al trono... y a Vanator. La espada descansa apoyada en este y sabes que ese susurro no podía provenir más que de ella.

"Ivan... agarra mi mango Ivan." Escuchas en tu cabeza y tú llevas la mano a la espada. La levantas como si no pesase nada, su metal reluce como nuevo a la luz de la luna. "Ivan... Dame la vuelta hijo mío" ¿Hijo mío? Das la vuelta a la espada y ves en la hoja grabado en el metal la cara de Derian.

- ¡Me he convertido en Vanator Ivan! ¡Boom! ¿Cómo te quedas al agarrarle el mango a tu viejo? ¡SOY DERIANATOR!

Y en ese momento despiertas con un grito mudo. Esta vez notas la boca pastosa y un poco de resaca, pero la luz de las farolas colándose por la ventana y el canto de las gaviotas te devuelve a la realidad, recuerdas donde estás. La ciudad de Höhle, una localidad costera bastante bien protegida y escondida, tanto de las inclemencias del tiempo como de los conflictos que han azotado la isla y este mar en los últimos años. Durante el viaje te llamó la atención este lugar en concreto, era el que menos había participado en los últimos conflictos, de una manera u otra se mantuvo apartado y, una vez llegaste, comprendiste la razón. Sabes que la familia que la ciudad y el territorio colindante, la casa Balthor ha evitado de forma activa alinearse con uno u otro bando. Tienen una gran aprobación de la población local, dado que han sabido mantener la paz durante años en tiempos revueltos.

Te encuentras en la habitación del mejor hotel de la ciudad en medio del centro urbano y, a pesar de que el sol salió hace horas este no llega a iluminar nunca la ciudad. Al entrar por el puerto lo entendiste, una ruta marítima azotada por corrientes, al lado de acantilados escarpados. Sólo los marineros más familiarizados con la zona son capaces de llevar al barco a la entrada del puerto, una gran gruta cuyo techo empieza a los treinta metros en la entrada y sube hasta los cuatrocientos en su punto más alto. Una inmensa formación rocosa que cubre con el techo de una cueva los últimos tres kilómetros del fiordo. Las laderas de los diez que quedan al sol son la parte más rural, donde se encuentran las granjas que alimentan la urbe. Unas cumbres elevadas y escarpadas son las que han protegido esta zona de las incursiones enemigas, y una política inteligente ha evitado que sea de interés para nadie que intente hacerse con el mar o la isla. Durante estos años esta zona aprovechó los dones y el avance que trajo Derian, transformándola en la capital del vapor, con tuberías que prácticamente forman las bases de algunos edificios.

Ha llegado a tus oídos que a la casa Balthor le interesaría que por fin la corona se estabilizase, que alguien llegase a reinar de forma indiscutible sobre la isla y que pueda traer tiempos de estabilidad. Les interesa ser capaces de salir de las "murallas" que los aprisionan, pero no tomarán riesgos innecesarios. Sabes que este puede ser un buen comienzo y que tienen influencia suficiente para asegurarte los puertos de al menos un cuarto de la costa de la isla, además la tecnología que manejan es más avanzada que la de las tropas de Hallstat, y con ella se podría armar a una milicia que cazase a los piratas y maleantes. Es un buen primer paso antes de ir a por el trono y puede que sepan una forma de reforjar tu arma. Por ahora, antes de salir puedes hacer los preparatorios e inventario que desees.

Se levantó de golpe, con un gemido de confusión y la Hoja Negra en la mano. Su corazón latía como un martillo pilón, golpeando su pecho como si pretendiese abrirse paso y huir. Miró a su alrededor, alerta y tenso como un depredador arrinconado, enseñando los dientes. Tardó unos segundos en recordar dónde estaba y qué hacía allí. "Diablos... no debería haber bebido esa crema de orujo." Se deslizó fuera de la cama y se dirigió a la ducha, con la daga negra aún en la mano. Ni siquiera en su tierra se permitía bajar la guardia. O más bien especialmente en su tierra, teniendo en cuenta las circunstancias. Entró en la ducha y se metió bajo el agua caliente, relajándose un poco mientras ponía en orden sus pensamientos. Las últimas noticias que tenía de Iliana eran que se la había visto abandonando la capital con marines, dejando detrás una Astelia devastada y el palacio imperial en llamas. Piratas arrasaban el país, supervivientes de la masacre se habían refugiado en Novoród... Hallstat estaba en caos.

Sin embargo. Höhle era un pequeño remanso de progreso y avance en medio del desastre que era el resto del país. Aprovechando el aislamiento de Kalakia tras las montañas que la separaban de Novoród y Varenia, y a su vez el de la propia ciudad tras impenetrables barreras rocosas, la ciudad había modernizado su tecnología y forma de vida y se había mantenido neutral en los conflictos tras la desaparición de Iliana. Aquel era el lugar idóneo para comenzar. Haría que la casa Balthor se arrodillase ante él, lo reconocieran como el sucesor al trono y comenzaría desde allí la conquista de Hallstat. Sin embargo iba a necesitar información precisa sobre todo lo que había ocurrido dentro de Hallstat. Algo antes de llegan había enviado una carta a Fridan pidiéndole que se reuniera con él en Höhle. Había servido a su padre antes que a él como espía, ya era hora que volviese al servicio activo. Se encargaría de que fuese apropiadamente recompensado.

Tras secarse, volvió a la habitación y empezó a vestirse. Se puso ropas de tela cómodas y encima empezó a montarse la Coraza del Amo de la Noche. Al cinturón se ajustó a Vanator, que aunque rota, seguía siendo una señal de quién era, y por los hombros se pasó el Manto de Sombras. Por último, cogió una cadenita de metal que había comprado específicamente para esto y le enganchó el anillo que le reconocía como heredero de la familia Markov, pasándosela a continuación al cuello a modo de colgante. Comprobó su aspecto al espejo y en cuanto se sintió satisfecho, envió una orden mental a Friedrich para que escogiese sus mejores guerreros y acudiese al hotel a recogerle.

El guerrero ghoul estaba en la puerta del hotel cuando bajó, esperándole con cuatro samuráis no muertos. Todos llevaban armaduras completas y la cara tapada por máscaras de samurái para ocultar la palidez inhumana de sus rasgos, mientras que Friedrich llevaba como de costumbre su armadura completa con el casco cerrado. Ivan asintió al verlos y echó a andar hacia el castillo de los Balthor. Había estado pensando en cómo afrontar aquella situación. Probablemente lo más sensato hubiese sido tomárselo con calma y preparar poco a poco el encuentro. Hacer aliados antes en la ciudad, tantear a los Balthor con cuidado. Tal vez incluso asesinar al cabeza de familia en la noche y convertirlo en ghoul o vampiro. De hecho aquella ciudad, perpetuamente oculta al sol, era el lugar ideal para guarecer una hueste de no muertos. Sin embargo saber lo que había ocurrido en Hallstat había inflamado sus ánimos. No venía a jugar a la política y ser cuidadoso. Venía a conquistar el país y reclamar el trono, a sangre y fuego si era necesario. Si los Balthor era inteligentes, harían gala del pragmatismo que habían mostrado durante los últimos años y doblarían la rodilla. Estaría dispuesto a hacer concesiones, oh sí, pero solo si a cambio recibía lealtad.

resumen:

Sales del hotel, la hueste que te espera ha llamado la atención de algunas miradas, bueno, seamos sinceros, de todas. No es muy común que alguien con armaduras y armas se mueva de forma tan organizada por las calles y que no sean parte de la milicia local. De todas formas no ves que los ciudadanos estén visiblemente preocupados, tampoco notas entre el gentío que nadie haga movimientos furtivos o intente ocultarse de tu mirada, lo que significa que no tienen espías entre la población... o no necesitan tenerlos.

Las calles por la costa de un fiordo son al principio amplias, pero la mansión de los Balthor queda en lo alto de un peñasco y el camino asciende y serpentea, dado que la pendiente cada vez es más inclinada. Lo que al principio era una ligera pendiente se transforma en una cuesta, para pasar a una subida casi escalonada, perfecta para repeler asedios. El último tramos no tiene edificios que flanqueen la calle, sino que es un paseo entre árboles y rocas que sube por tramos de escaleras hasta una pequeña planicie bastante cuidada. Al final del paseo hay una verja metálica decorada por setos que marca la linde de la propiedad, tras los modestos jardines de esta se encuentra la mansión de tres pisos.

Tus pasos continúan por las losas de roca hasta que algo te llama la atención por el rabillo del ojo. Una figura encapuchada camina hacia vosotros, no hay lugar a duda, no es una casualidad, va en vuestro encuentro. Te pongas en guardia o no se para sin mostrar hostilidad ni preocupación, viste unos pantalones que han visto mejores días y unas botas con refuerzo metálico bastante gastadas, a la prenda que le cubre le han arrancado las mangas, mostrando unos brazos musculosos con un tatuaje de lo que crees que es un número 11 tachado por una cicatriz. Bajo la capucha sólo alcanzas a ver un mentón con una barba de varios días y una media sonrisa algo socarrona.

- Sabes, no es muy discreto que alguien camine por la ciudad con una hueste de muertos acompañándolo. - Es lo primero que sale de su boca, con un tono casual y socarrón, como si hablase con alguien conocido. Gira su cabeza y te mira por otro ángulo, luego la levanta un poco durante un segundo de silencio y sonríe, para luego mirar donde tienes a Vanator. - No muchos han portado esa espada, mucho menos esperé verla rota algún día ¿Quién eres chico?

Cuando el desconocido se aproximó, sus no muertos se pusieron en guardia. Friedrich puso la mano sobre el pomo de su espada, gesto al que los cuatro samuráis respondieron mostrando sus aceros sin desenvainar del todo y dando un paso adelante para cubrirles a él y a Ivan. El pirata, en cambio, no hizo amago alguno de ponerse a la defensiva y esperó pacientemente a que el encapuchado se acercarse, con una sonrisa tranquila. Olfateó discretamente el aire, buscando su aroma. Percibía el tono resinoso de la curiosidad, así como el aroma de una sangre poderosa. Aunque no lo mostró, se tensó ligeramente y activó su haki de observación, vigilando al extraño y rastreando la zona en busca de presencias. No se había esperado encontrar en una isla como Hallstat a alguien capaz de erizarle el pelo por su fuerza. Últimamente el mundo se había vuelto peligroso, pues hasta en los Blues aparecía gente comparable a guerreros del Nuevo Mundo. Sabiendo que piratas poderosos habían estado en Hallstat, era probable que durante su tarea encontrase a más como él.

- No buscaba ser discreto. De haberlo querido, nadie me habría visto llegar - se encogió de hombros - Que me haya presentado frente a la puerta principal de la mansión de los gobernantes de la ciudad con mi guardia creo que es el antónimo de la discreción.

Se cruzó de brazos y respondió al grosero examen visual del hombre con la misma moneda, fijándose bien en él e incluso agachando un poco la cabeza para mirar debajo de la capucha. Una vez se sintió satisfecho, levantó la mano con calma y los samuráis retrocedieron ocultando sus armas. ¿Quién era aquel tipo y por qué sabía que sus acompañantes estaban muertos? Tal vez tenía un buen olfato, no es que el pestazo de Friedrich fuese discreto. Pero relacionar el mal olor con la no muerte... aquel tipo sabía cosas. Además había reconocido la espada de su familia con un vistazo. Tal vez fuese alguien que se había relacionado con su padre durante su reinado y visto a Vanator y los sirvientes no muertos del antiguo rey. Eso explicaría ambas cosas.

- Veo que una vez más mi fama no me precede. Esperaba que lo hiciese en la tierra de mis antepasados, pero dado que no es el caso, me presentaré. Mi nombre es Ivan. Creo que adivinas el apellido de mi familia tú solo, ¿verdad? - sonrió, enseñando los colmillos - Claro que, por otro lado, podría haber robado la espada y el anillo. Robar caras en cambio es un poco más difícil, y la mía habla por sí sola.

Su elección de palabras era una referencia a que, si bien su rostro era menos anguloso y más duro y basto, era la viva imagen de Derian de joven.

- Mi nombre es Ivan Markov, y estoy aquí para ver al líder de la casa Balthor. ¿Quién eres tú? Si eres un sirviente de la familia - "o uno miembro", pensó sin decirlo - es el momento de que anuncies mi llegada.

Tras tus palabras el extraño sonríe, es más, suelta una sonora carcajada, se inclina hacia delante con la mano mano en el estómago mientras intenta controlar la risa. Puede parecer algo inapropiado, pero entiendes con tu olfato que se ríe más de la situación y de las últimas palabras que has dicho que de ti.

- ¿Un sirviente? - Pregunta mientras se incorpora y se limpia una lágrima con la mano. - No, aunque dado todo el trabajo que he hecho últimamente por ellos bien podría serlo. Digamos que me dan ciertos poderes y libertades a cambio de mis servicios, soy más bien un socio. - Se quita la capucha para revelar su rostro. Un hombre en sus cuarenta bien cumplidos, su pelo, una melena negra recogida en una coleta que brilla con reflejos azulados a la luz de las farolas. - Mi nombre es Adam Windwalker, joven. No sé si tu padre te habrá hablado alguna vez de mí, trabajé con él en su día. Aunque bueno, conociendo cómo era... a lo mejor casi ni hablase con él. Pero bueno, no vamos a hablar del pasado. No hace falta que te anuncie, puedo asegurarte que la señora Balthor te está esperando. - Levanta un brazo y suena un "click". Alrededor, entre setos de la verja y arbustos, se escucha un murmullo mecánico que poco a poco se detiene. En ese momento las puertas de la verja metálica se abren. - Esa es la señora Olivia diciendo que pases, te acompaño. Y con una mano te indica que avances.

Los dos camináis y entráis en los jardines, tras rodear una pequeña fuente quedáis en frente de la puerta de la mansión, unos enormes portones de madera de más de cuatro metros de altura. Tenéis que subir por unos escalones de mármol, pasando entre dos columnas de piedra que sostienen el balcón de la primera planta. Las puertas se abren y dan a un gran recibidor decorado con un gusto exquisito y una escalera que sube bifurcándose a mitad de camino para llegar a dos pasarelas en el piso superior. En esta se encuentra Lady Olivia Balthor, una hermosa mujer que deba andar en sus treinta tempranos o unos muy envidiables cuarenta. Su cabello rubio desciende por un lado de su cabeza como una cascada ondulada y viste un elegante pero cómodo vestido azul.

- Debí haberlo dicho antes. - Susurra Adam a tu lado. - Pero no eres el primer bastardo Markov que llega aquí.

- Adam es de mala educación andar cuchicheando delante de otros. - Dice ella con un tono bastante familiar, como una reprimenda más que un cortés consejo. - Ruego que le perdones, los modales no son su punto fuerte. Soy Olivia Balthor, señora de la casa Balthor y de las tierras bajo el mando de esta. - Se presenta con un tono amable pero regio, con unos modales y movimientos exquisitos y tan naturales que no parecen practicados. - Tú debes de ser Ivan Markov, entiendo que tienes asuntos que tratar conmigo. Acompáñame, hablaremos en un lugar más cómodo.

Camináis a una de las alas de la mansión hasta llegar a un recogido salón, con una mesa de madera y cómodos sillones. Sobre esta están servidas copas de vino y algunos aperitivos. A un lado hay una ventana desde la que se ve el jardín y al lado de esta un sillón con una chimenea al lado y una estantería llena de libros detrás de este.

- Cuéntame, joven Markov ¿Qué asuntos tienes con nuestra casa?

¡Adam Windwalker! ¿Cómo no lo había reconocido? Bueno, cierto era que la última vez que lo había visto aún no tenía el agudo olfato de su akuma no mi. Y no le había visto el rostro hasta el final. No había recordado el peculiar detalle de su tatuaje marcado, eso sí. ¡Claro que le conocía! Adam no lo sabía, pero le había visto varias veces durante su estancia en el palacio imperial. Dado que en ese momento estaba disfrazado de sirviente y nunca había interactuado de manera directa con él, tenía sentido que él no supiera quién era. Tampoco podía decirle que ya se conocían. Aquella estancia en Astelia era un secreto que solo seis personas conocían, de las cuales al menos una (tal vez dos) estaba ya muerta. Y no pretendía ser quien lo revelase y ponerse trabas a sí mismo. Asintió a las palabras del herrero y dijo:

- Sé quién eres, sí. Forjaste la espada de mi hermana Iliana, si no estoy equivocado. Mi padre me habló de ti.

Su tono había pasado a ser serio y respetuoso. Bueno, tan respetuoso como podía serlo Ivan sin hacer un esfuerzo consciente, lo que implica que simplemente no fue abiertamente irreverente y sardónico. Siguió al hombre hacia el interior de la mansión, haciéndole un gesto una vez en los jardines a su escolta para que aguardasen. No necesitaba que le siguieran al interior; le habían recibido, al menos aparentemente, de buena gana. Además de que su escolta estaba solo para mostrar que no era un mendigo bastardo con las manos vacías. El hecho de que llevase a la vista la espada de su familia, la armadura que le había forjado el herrero personal de Elric y el anillo de su casa pretendían mostrar que venía preparado. Espera... la espada, claro.

- Luego me gustaría hablar contigo sobre mi espada - le dijo a Adam.

Frunció el ceño al escuchar lo del otro bastardo, pero no comentó nada. Habría tiempo para eso. Así que otros de los numerosos hijos de su padre estaban en activo. Los chacales habían olido la sangre del león y querían su parte del botín. "Debería haber sabido que iban a ser una molestia hace mucho tiempo. Hace bastante que debería haber dado caza al resto de la prole de Derian." Iliana y Selene eran las excepciones, claro. Dejó sus pensamientos para prestar atención a la señora de la casa, respondiendo a su saludo con una inclinación de cabeza cortés y extendiéndole la mano para besarle la suya.

- Así es, mi señora. Os agradezco vuestra bienvenida.

Siguió a Olivia hasta el salón. Recordando sus lecciones de etiqueta, esperó a que ella se hubiese sentado o le hiciese una señal para indicarle que podía sentarse. Aún no era rey, de momento debía mantener el debido respeto y, por asco que le diera, la sumisión protocolaria mínima que correspondía a un huésped en casa de una noble. Una vez sentado, observó a la mujer y aprovechó su respiración para intentar captar los olores de la estancia.

- Veo que sois una mujer directa. Aprecio eso. Hay momentos para los largos intercambios de cortesías y momentos para hablar con franqueza - asintió con aprobación - Estoy en Hallstat porque me he cansado de ver lo que ha sido de mi familia y de mi legítima herencia. Piratas extranjeros saqueando las costas, nobles y señores de la guerra peleándose por la corona como perros hambrientos por un pedazo de sangre, Markovs traicionando a Markovs... y mi hermana fracasando en mantener el orden - tamborileó con los dedos en el reposabrazos - Al principio me contenté con dejar a mi hermana en el trono. Sin embargo he visto que no ha sido la mejor de las opciones para nadie. Como su hermano mayor y primogénito de Derian, he venido a reclamar el trono que no ha sabido mantener y devolver la paz y el orden a Hallstat.

Se levantó. Se dio cuenta de que prefería estar de pie. Caminó hasta la ventana y observó el jardín, echando un vistazo a su escolta y asegurándose de que todo estaba en orden. Notaba cautela en Olivia a través de su haki. Tenía sentido. Podía intentar adoptar una estrategia más cautelosa, pero... decidió apostar por la sinceridad. Tenía claro que si iba a gobernar era mediante el poder, no mediante los engaños y la sutileza.

- Tengo la autoridad dinástica como primogénito de Derian y portador de Vanator, del anillo que me declara como heredero y de las llaves de Markovia - echó mano del Manto de Sombras y extrajo una larga llave de cobre con el escudo de su familia - Pero en estos tiempos, la legitimidad no es todo, ¿verdad? - esbozó una sonrisa torva - También tengo el poder necesario. He estado en el Nuevo Mundo. He luchado en tres guerras. Me he batido en duelo singular con dos Almirantes y uno de los Emperadores. Tengo veteranos de Grand Line siguiendo mis órdenes. Hasta ahora la casa Balthor ha procurado mantener la neutralidad, pero aunque es una estrategia sensata y que os ha permitido prosperar mientras el resto de Hallstat ardía, el conflicto llegará pronto a su fin. Respaldad mi causa, Olivia Balthor, y no olvidaré vuestro gesto cuando la corona sea mía. Con vuestra ayuda, la guerra podría ser muy corta.

Los dos escuchan tus palabras atentamente, en silencio y sin interrumpir tus declaraciones. La expresión de Adam va cambiando acorde con tus palaras, pero la de Olivia se mantiene impertérrita. No deja que seas capaz de leerla más allá de sus intenciones superficiales y, de no ser por tu mantra sería una persona insondable, no se ha manejado en política durante todos estos años por nada. Al final de tu discurso por fin puedes ver el primer atisbo de expresión en su rostro. Suspira y toma aire para contestarte.

- Osea, que el hijo vuelve a reclamar el trono que el viejo Derian dejó, a llenar el agujero de poder que hasta ahora nadie más ha sabido tapar y aponer fin a las guerras. Hasta ahora y menos la última parte de las proezas que has realizado es lo mismo que aquel joven de antes me dijo. - Deja unos segundos para que puedas asimilar lo que ha dicho. - No pongo en duda tu palabra, tú por lo menos traes pruebas físicas de tu legado y no sólo una cara que se parece a la de Derian, tampoco te has presentado con alardes de importancia que te quedan grandes. No tengo motivos para sospechar que tengas más motivos de los que dices pero... Eso no es suficiente. Si entramos en guerra será para hacer un movimiento definitivo, tenemos un tiro y no lo podemos apostar en palabras bonitas de un muchacho por muy legítimo heredero que sea. - Hace una pausa y te mira a los ojos. - Hagamos una cosa, hasta ahora eres la opción más tentadora para acabar la guerra que ha pasado por estas tierras, demuestra que eres una apuesta segura y te brindaré todo el apoyo que pueda. Si lo logras podremos hablar del futuro de Hallstat como nación, tengo un par de ideas que puede que te gusten.

Tras eso hace un gesto hacia la puerta y una criada hace una reverencia, se va durante unos minutos algo tensos y luego vuelve con un par de grandes papeles enrollados. Se los entrega a su señora con suma delicadeza, dado que el papel es algo viejo y esta los desenrolla con cuidado sobre la mesa. En el más pequeño se puede ver un mapa de hallstat, es algo viejo y todavía se pueden ver las viejas fronteras. Al lado de este pone el mapa grande, un detalle agrandado de la región de Holhe y los 50km a la redonda, en el centro se puede ver una región con fiordos y rías que recorren la costa, en la más grande y central, una mancha gris representa la ciudad, o por lo menos la extensión antigua.

- Hace dos meses, después de que los Keppler y todos los piratas y maleantes que trajeron se fueran... o por lo menos la mayoría, llegó a las puertas de mi ciudad un barco bastante sospechoso, se notaba que habían retirado la bandera pirata hacía tiempo, aunque siendo un viejo galeón del reino lo dejamos pasar. De este bajaron una parodia de tropas vestidas con uniformes claramente robados y se pusieron a desfilar con una falta de coordinación clara hasta llegar a las puertas de mi casa. Al frente se encontraba Hans Markov, un hombre que podría ser por la cara tu hermano menor, por uno o dos años me atrevería a decir. Vino ofreciendo exáctamente las mismas promesas de restaurar un reino roto y de traer estabilidad a la corona si ofrecía mi apoyo. Poco sabía ese joven ocultar sus intenciones, seguramente un bastardo de Derian que fue tentado por la promesa de un reino para él solo, al ser varón seguramente pensase que era un primogénito. Ni que decir tiene que los... disuadimos de intentar ninguna locura y los echamos de nuestras aguas. El problema llega ahora. - Señala el mapa, una ría a unos 20km de vuestra posición. - Durante este tiempo ha estado atrayendo más y más piratas y maleantes que quedaron en las tierras de Hallstat, ofreciéndoles un refugio y la promesa de un reino que será suyo si lo apoyan. Quiero que te encargues de él y de sus seguidores. Si lo necesitas te ofreceremos un barco de guerra y su tripulación para eso, pero por ahora no podemos ofrecer nada más, estoy apostando mucho sólo por ver si merece la pena confiar en ti.

- En cuanto a la espada...- Interrumpe Adam. - Puedes dejármela, me encargaré de arreglarla lo mejor que pueda aunque, te lo advierto, nunca he reparado este tipo de daños en un arma como esta, no te enfades si sale rana. - Se ríe un poco por lo bajo. - Hans vino a mí buscando a Vanator y, bueno, le di una falsa.

Si aceptas de darán los detalles de la misión y un tiempo para prepararte a ti y a tus tropas, cuando estés listo te indican que vayas al puerto donde te espera lo prometido. Siempre puedes quedarte hablando o negociar la hora de partida si necesitas hacer algo más antes de partir.

Ivan sopesó sus opciones. No le gustaba que le pudiesen a prueba ni que le usasen para limpiar la mierda. Iba a ser el rey de aquella tierra, ¿qué ejemplo daba rebajándose a dejarse mangonear y trabajar para sus futuros súbditos? Sin embargo... Adam iba a reforjarle a Vanator, y eso era algo muy a tener en cuenta. Además, si uno de sus "hermanitos" iba a intentar reclamar su corona, debía darle una lección. Qué diablos, aunque no se lo hubieran pedido, en el momento en que se hubiese enterado de que ese tal Hans estaba reclamando su corona y llenando el país de piratas, habría ido igualmente a arrancarse su pretenciosa cabeza por placer. "El viejo se dejó demasiados bastarditos por ahí desperdigados. Total... para que solo se interesase por dos. Y ahora le toca al hijo mayor limpiar su mierda." Si demostraba a Olivia que tenía potencial, no tendría más remedio que doblar la rodilla. Y si no lo hacía y solo le había utilizado... bueno, correría el mismo destino que Hans Markov.

- No puedo dejar que alguien mancille el nombre de mi familia de esa manera - se levantó - Me prepararé para acabar con las pretensiones de este advenedizo. Si veo necesario esa ayuda, os lo haré saber. Todo depende de si este hombre realmente tiene la capacidad para ser una molestia. Al fin y al cabo, estamos en un Blue.

Hablaba con tranquilidad, pero se había tomado la posible amenaza más en serio de lo que había declarado. Si Hans no era un impostor y realmente la sangre de su padre corría por sus venas... cabía una mínima pero preocupante posibilidad de que fuese alguien capaz de ponerle en problemas. Se acercó a Adam y sacó un pequeño baúl del interior de la capa, tendiéndoselo.

- Aquí tienes todos los fragmentos que pude recuperar de Vanator. Me temo que no está completa.

Eso era y no era cierto. No estaba completa, pero porque no eran todos los fragmentos que había recuperado. Faltaba la punta. En un pasado había hecho que pusieran kairoseki en la punta entre otras modificaciones, pero había llegado a la conclusión de que había sido mancillar la espada. El caso, se había quedado la punta porque en algún momento planeaba usar ese kairoseki para otros motivos. Inclinó la cabeza educadamente ante Olivia.

- Volveremos a vernos, lady Balthor.

Tras recoger a su escolta en los jardines, volvió directamente al puerto. Entró en el Leviatán sin ceremonias y tras asegurarse de que nadie más entraba con ellos, ordenó sumergirse y convocó una reunión con todos los ghouls con probada capacidad táctica o alto rango entre sus filas a la sala de reuniones del submarino.

- ...y eso es lo que tenemos que hacer - concluyó, tras explicarles la situación - Lo primero va a ser reunir información. Michael, eres probablemente el que mejor huele de estos patanes cuando no intentas comer comida de mortales - hubo algunas risas - Y tienes pinta de vivo en general. Además sabes moverte en ambientes marineros. Ve a ver de qué te enteras en las tabernas. Si tienes algún chico de la tripulación que también pueda pasar por vivo, llévatelo.

- A sus órdenes, mi señor - respondió el taciturno marinero.

- Bien, lo siguiente. Friedrich, con la información que tenemos he planeado los siguientes movimientos, pero me gustaría tener tu opinión antes de dar órdenes. He pensado en cómo afrontaría la capitana esta situación. Kath probablemente cargaría de frente haciendo llover fuego sobre sus enemigos.

- La maestra de la táctica, ¿eh? - dijo una ghoul marine, levantando nuevas risas.

- Sí, sí, la sangre caliente de Katharina es legendaria - concedió Ivan con una sonrisa - El caso es, aprendiendo del ejemplo de la capitana y sus fracasos, no vamos a cargar de frente. Estamos en un Blue, pero ha habido piratas de Keppler aquí. Puede que aún sigan por la zona. Peor, puede incluso que estén aliados con Hans, lo que explicaría que hayan asesinado a Anthony Reichskrieg. Así pues actuaremos como si estuviésemos enfrentando una amenaza similar a la que combatimos en el monte Akayama contra las tropas del Almirante Kuroinu. Usaremos el engaño y seremos cuidadosos. Esperaremos a golpear al momento correcto.

La mayoría de ghouls asintieron, aunque algunos (los que en vida habían sido marines y samuráis fallecidos en esa batalla) lo hicieron con actitud sombría, varios casi melancólica.

- Mi plan es infiltrar entre sus filas a un grupo de los nuestros. Podríais haceros pasar por una banda pirata que haya venido a saquear y aprovechar el botín. Si la... condición del grupo saliese a la luz, bastaría con justificar que uno posee una akuma no mi de no muerto, y el resto son no muertos. Aunque lo ideal sería enviar a gente que aparente mortalidad. El siguiente paso sería capturar a alguna de las bandas asociadas cuando estén en el interior, en algún saqueo. Se les mata a todos y yo me bebo la sangre de los oficiales para ver sus recuerdos. Luego... ¿qué opinas de mandarlos como ghouls, Friedrich? Sería ir plantando más semillitas para la futura cosecha. El caso, yo haré reconocimiento por la noche en forma de murciélago, sobrevolando el campamento a una altura prudencial. Este reconocimiento y preparación de terreno sería la primera fase del plan. La segunda será construir un ejército. Aquí estamos 67 ghouls, 20 zombies trabajadores, León y Jack, y no voy a arriesgar a ninguno de los dos en el frente. El caso: someteremos a un asedio silencioso el campamento. Haremos una guerra de guerrilla asesinando a cada patrulla, grupo y persona que salga del campamento y convertiré a los muertos en ghouls y zombies. El Leviatán patrullará las aguas del exterior de la ría y nos avisará de cada navío, barcaza o bote pirata que salga del lugar, sin exponerse, y si se dirigen a un de esta costa, nosotros estaremos esperando. Si intentan alejarse, yo mismo iré volando y les asaltaré en el mar. Así les diezmaremos, obligaremos a mantenerse a la defensiva y encerrados en su campamento. Cada salida que hagan aumentará nuestras fuerzas, y a diferencia de ellos, vosotros no necesitáis comer, beber ni dormir. Cuando seamos suficientes, los infiltrados del interior nos abrirán las puertas a la noche mientras el Leviatán hunde sus barcos con los torpedos mientras aún están anclados. Y caeremos sobre ellos con la oscuridad, arrasando sus filas - miró a Friedrich - Soy consciente de que, dependiendo de lo que descubramos recabando inteligencia, tendremos que adaptar el plan. ¿Pero qué opinas? Prefiero evitar dejar a los Balthor fuera de esto. No quiero mostrar mis bazas a alguien que aún no ha hincado la rodilla.

Con el plan en mente y Vanator en buenas manos os ponéis en marcha, como un reloj bien engrasado las escasas fuerzas de las que dispones empiezan los preparativos para lo que está por venir. Me imagino que informas de que no necesitarás de momento el navío que te han ofrecido, si es así te dirán que estará a la espera de que solicites su ayuda en el puerto.

Te transformas en murciélago y vuelas a la luz mortecina del crepúsculo, los últimos rayos de sol tiñen de rojo y negro los acantilados que dibujan la costa. Entonces llegas al primer punto que marca el mapa, la salida de la ría, o más bien la entrada del mar. Por ahora todo tranquilo, no ves barcos que hagan patrulla, extraño, ni siquiera pesqueros en la lejanía, ni luces en la costa. Si hay alguien vigilando es bastante precavido como para no dejarse ver por una luz. El mar se adentra en la tierra y las costas están vacías, puedes ver alguna que otra aldea costera, pero estas están a oscuras y en silencio, puede que abandonadas. Cuando te adentras un par de kilómetros todo sigue en silencio hasta que... ves algo, de no ser por tu agudo oído de murciélago lo hubieras pasado por alto. Está muy bien escondida por una formación natural de rocas en el acantilado, pero entre ellas se puede ver una entrada a una caverna de la cual sale el inconfundible sonido del bullicio.

No es raro ver un murciélago en una cueva, así que no levantarás sospechas. Te introduces y, tras los primeros treinta metros encuentras el palo mayor de un barco, pero no es el único, dos, cuatro, doce... más de veinte navíos de diversos tamaños y banderas se han reunido en una gran sala de esta caverna, de hecho puedes discernir que hasta hace poco había más ¿Por qué hasta hace poco? Puedes ver una suerte de lo que llamaríamos pueblo de piratas, con estructuras construidas en la roca aprovechando restos de barcos, pasarelas, barracones, fragua, alguna taberna, y cómo no, el ir y venir de cientos de piratas. Aunque por las voces no te parecen los patanes pendencieros que cabría esperar, están relativamente organizados, cada uno está pendiente de una tarea y ves pocos ociosos. Por el ruido y el viento puedes deducir que la cueva tiene una o varias salidas a la superficie no muy lejos, seguramente es por ahí por donde salen a la isla. Tendrías que acercarte para averiguar cosas más concretas, aunque eso será más arriesgado, un murciélago al anochecer tiene poco interés en el bullicio de los humanos y te arriesgas a que alguno avispado sospeche, a pesar de ser sigiloso son muchos y no sabes hasta donde llega su potencial. De momento no tienes ninguna pista del paradero de Hans.

***

Mientras tanto, Michael entra en la tercera taberna de la noche. Beber licores fuertes enmascara el olor, así que puede pasar desapercibido, aunque en las dos anteriores sólo ha encontrado pescadores que ya no pasan por la zona por miedo a los piratas o granjeros que están preocupados porque se hagan más fuertes e intenten algo, aunque por lo general confían en la defensa de la ciudad.

Es en esta taberna donde, tras un par de tragos bien dados y una conversación convenientemente hilada el tema de los piratas sale con naturalidad, al fin y al cabo la isla entera acaba de pasar por otro episodio de guerra y la preocupación está en boca de todos. Es entonces cuando uno de los individuos de la barra se une a la conversación, es un hombre de unos treinta y algo, con pelo rubio bien cortado y una barba recortada, su camisa a rayas azules y sus tirantes le dan un aire de marinero.

- Veo que te interesan los piratas, yo he podido averiguar un par de cosas de ellos si quieres saber. - Se acerca un poco cuando los demás están a otra cosa. - Pero no lo puedo decir aquí, no sabemos cuando alguno de ellos puede estar espiando.

Por supuesto, una cueva. Las ratas tienden a buscar refugio en sitios así, ¿no? El murciélago se adentró en el interior, reduciendo mucho su velocidad hasta la de un murciélago corriente. Era sigiloso y difícil de percibir, sí, pero sus habilidades no eran infalibles, y si alguien veía a un animal moviéndose tan rápido como podía él, sabría al momento que algo iba muy mal. Tras atravesar el primer tramo de la cueva marina, esta dio a una galería en la que una irregular flota pirata estaba anclada. En tierra había edificios, pasarelas y toda clase de estructuras hechas con barcos. ¿Piratas sacrificando sus navíos? O Hans había prometido mucho a los piratas que se habían unido a él, o esos barcos habían sido tomados por la fuerza. Probablemente no fuesen barcos pirata. Un pirata que se preciase no se deshacía de su navío así como así. Al acercarse al pueblo algo más captó su atención: no se topó con un desorganizado conjunto de bandas piratas, sino con un grupo de gente que seguía un orden y todos parecían tener un propósito. Casi le recordaba más a un ejército que a una alianza de bandidos del mar.

Un murciélago de noche dentro de una cueva llamaría la atención, así que decidió cambiar de forma. Descendió cuidadosamente hasta un zona poco iluminada y al aproximarse al suelo se convirtió en una pequeña rata. Los más pendencieros o violentos podrían intentar atacarle si le veían, pero para eso tendrían que verle. Y una rata en una cueva no llamaba tanto la atención. Confiaba en su habilidad para ocultarse del haki de observación y moverse sin ser visto u oído, más con una forma tan pequeña. Así pues empezó a moverse por la aldea pirata con cuidado, usando su habilidad Schatten in der Nacht para moverse entre zonas oscuras. ¿Su objetivo? Averiguar más sobre la gente de su hermanastro. Investigaría a qué tareas se estaban dedicando, qué fabricaban en las forjas, intentaría buscar rostros que le sonasen de los carteles de recompensa, se fijaría en los jolly roger de los barcos... no hacía tanto tiempo desde que había dejado de ser cazador de recompensas y aún tenía la costumbre de revisar los carteles nuevos. Tal vez reconociera a alguien.

Si todo iba bien y no era localizado, pasaría a la siguiente fase de la exploración: buscar puntos clave del sitio. Primero examinaría a ojo la estructura de la caverna principal en busca de puntos que pudiesen hacer más daño si se rompían de las paredes y el techo. Dentro de sus capacidades, claro, no era arquitecto. Luego revisaría la ciudad en buscar de algún lugar que pudiese ser el refugio de los jefazos (o más concretamente de su hermanastro), para quedarse con la localización del sitio. Finalmente, saldría de la zona de la ciudad y se pondría a vagabundear por las cuevas tratando de localizar todas las salidas del sitio y a dónde daban, grabando todo lo que veía a fuego en su memoria. Ya cuando saliera haría un mapa con todo lo que había visto. Parecía que iba a tener que modificar su plan inicial... pero la idea principal aún era factible. De hecho, que estuviesen arrinconados en una cueva tal vez solo hiciera el asedio más factible. Le preocupaba un poco más que tuviesen tantos barcos, pero ya lidiaría con eso llegado el momento. Tenía algunas ideas pensadas para dejarles sin flota.

En forma de rata puedes ver con más detalle lo que se va cociendo en la ciudad, aunque de forma algo más limitada, de todas formas tienes tiempo de sobra y parece que nadie se ha dado cuenta de tu presencia, o por lo menos lo le preocupa. Los callejones improvisados y las pasarelas de madera clavada sobre roca tienen bastante actividad, algunos de los puntos con más bullicio de hecho te cuesta discernir conversaciones entre los griteríos de todas las personas que hay, especialmente en la zona de freagua, donde a eso se le junta el ruido de los hornos y la maquinaria. De todas formas puedes ver que están fundiendo el metal viejo de armas rotas o barcos desvalijados y lo están usando para, por una parte, hacer rifles y cañones de un calibre algo más grande de lo que estás acostumbrado a ver, por otra hacen láminas metálicas que son despachadas en dirección al puerto, no eres un experto, pero por el tamaño jurarías que pueden ser usadas en la construcción de navíos. Hay más actividades menores, si así lo decidieras más adelante podrías volver y averiguar algo más, pero necesitarías más tiempo.

Mientras deambulas puedes ver un par de cosas más que te llaman la atención. el castillo de uno de los barcos más grandes ha sido separado y unido a una pared de roca de forma algo apresurada, pero ves que está mejor iluminado y asegurado que el resto de estructuras, así como se asienta en un lugar que le permite controlar el resto de la cueva desde sus ventanales. También te percatas de que la mayoría de personas de cierta importancia son piratas de poca monta, quizás refuerzos o retaguardia que dejaron durante la conquista. Pero te llama la atención uno de ellos, te suena que se llama Henry Mig, un pirata de este mar cuya recompensa no supera los 30.000.000, parece estar dando indicaciones a bastantes grupos, coordinándolos. Alguna vez te llamó la atención ver su nombre en lagunas noticias implicado en grandes golpes de otros piratas, aunque nunca llegó a asumir el crédito completo. Pero lo que más te sorprende es que durante un instante, mientras habla con un grupo de una veintena de piratas detiene su discurso y parece que mira justo donde estás, para luego sacudir la cabeza con los ojos cerrados y seguir con lo suyo. Como con las forjas podrías seguirlo y averiguar cosas más tarde, pero te llevaría tiempo.

Por último encuentras tres grandes salidas a tierra y la gran entrada al mar por la que accediste. Seguramente una cueva como esta posea accesos más discretos que hayan sido escondidos en caso de que toque evacuar a los mandamases, pero necesitarías investigar con más detalle. La estructura de la cueva parece bastante sólida, hay un par de pilares naturales bastante separados entre sí, pero son de roca sólida y bastante gruesos, si quisieras derribarlos tú solo crees que tendrías que dedicar todas tus fuerzas sólo a esa tarea para lograr echar abajo uno, por otro lado las estructuras que sujetan los edificios a las paredes son bastante más endebles y fáciles de derribar, siendo simple madera o vigas de metal viejo.

Había diferentes cosas que captaban su atención. Aquel lugar era un auténtico hervidero de actividad. Sus primeras sospechas de que allí ocurría algo distinto a una simple reunión de piratas se veían ahora confirmadas. En su experiencia, juntar a diferentes bandas en un mismo sitio daba lugar a trifulcas, peleas y caos. Tratar de organizar a los piratas y señalarles un objetivo común era como intentar dar clase a una manada de mapaches hiperactivos puestos hasta las cejas de cafeína. Buena prueba de ello era lo que había podido ver en Sideros, en las reuniones piratas de Mock Town y Long Ring Long Land y en las batallas de Gray Rock y la Roca del Rey. Aquello era muy diferente. Le recordaba más a la clase de organización que podría esperar de un ejército informal o de una tripulación pirata extensa. Estaban coordinados y había un objetivo. Podía intuir una mano invisible organizándolos a todos de cara a la consecución de una tarea. ¿Formar un bastión pirata inexpugnable? Sonaba creíble. Otra cosa es que fuesen a lograr el objetivo.

Encontró diferentes posibles puntos de investigación. En las fraguas parecía estarse preparando algo interesante. Llevaban planchas de metal hacia el puerto. ¿Estarían construyendo una nueva flota, defensas? Además de eso, estaban reforjando armas de fuego y artillería en piezas de mayor calibre. Además de eso habían readaptado un castillo de proa como edificio en tierra. Sospechaba que se trataría de algún punto interesante que merecería la pena mirar. ¿Sería la base de su "hermanito"? Tal vez sí, tal vez no. Podía confirmarlo si se colaba o interrogaba a alguien. Todos aquellos asuntos merecían la pena su atención. Sin embargo, también había descubierto la existencia de diferentes rutas de salida, y la estructura de la cueva apuntaba a la posibilidad de que existiesen otras ocultas. Y, finalmente, había encontrado a una de las cabezas de aquel escondrijo: Henry Mig, un pirata del tres al cuarto al que, en situaciones normales, no hubiese prestado más atención que a una piedra a un lado del camino. Sin embargo parecía estar coordinando con efectividad al resto de piratas. Probablemente supiese mucho más sobre lo que estaba pasando en aquel lugar.

No le llevó demasiado valorar las posibilidades. Su prioridad debía ser Mig. Algo en él le daba mala espina. Por un momento pareció sospechar su presencia, lo que le llevó a intentar evaluar su nivel de amenaza real usando su olfato y su haki. Parecía intentar ocultar su poder real, pero había pocos capaces de guardar secretos a su nariz. Mig intentaba aparentar ser más débil de lo que era, pero aún su fuerza real era apenas la de una hormiga frente a la del propio Ivan. Era la de esperar en un pirata de los Blues de poca monta. Cuando Mig se alejó del lugar tras dar sus órdenes, la pequeña rata le observó desde una esquina y comenzó a seguirle entre las sombras. Las veces que pasaba por zonas iluminadas seguía resultando tan inadvertida como si siguiera bajo el cobijo de la oscuridad. Seguiría a Mig intentando indagar sobre sus tareas y obtener información, y esperaría a que estuviesen solos en un lugar discreto. Entonces sería cuando pasaría a la acción.

Sigues a Henry Mig durante un rato, sus tareas lo llevan a deambular de un lado a otro del asentamiento. Primero a lo que parecen ser cuarteles en los que ordena a unos treinta hombres que se dirijan al final de la línea de montaje en las forjas a equiparse con las nuevas armas y moverse al campo de prácticas. Tras eso va pasando por varios barcos del puerto, entrando unos minutos en ellos y sacando de su chaqueta una lista y una pluma que guarda al salir, parece que está haciendo inventario. La verdad es que, para su nivel, te sorprende la cantidad de tareas y organización que hace a la vez, y quizás las ojeras, el pelo y barba descuidados, y el rostro algo consumido a pesar de ser relativamente joven te indican que esto no es algo nuevo para él, aunque la vitalidad con la que lo hace es más típica de un workahólico. Te das cuenta también de un detalle, tiene un pequeño tatuaje con el número 142 en el cuello.

Tras varias de sus tareas puedes contar en cientos las personas que deben depender de él en este asentamiento, así como ver que, sorprendentemente varios piratas notablemente más fuertes en comparación lo tratan con respeto. Quizás ahora entiendas la razón por la cual alguien que parece tan importante camina sin seguridad que le acompañe por las pasarelas, si nadie tiene nada en tu contra no tienes nada de qué temer.

Por fin llega el momento, accede a un galeón dado la vuelta cuyo casco han adaptado como almacén. Entre la luz mortecina de las lámparas de aceite se sienta en un barril a un lado y saca una petaca, da un largo trago y mira hacia el techo suspirando. Saca sus notas y pluma y se pone a escribir algo que no alcanzas a ver. No notas que haya nadie cerca, incluso si levantase la voz la acústica no permitiría que alguien lo escuchase, este sería el momento perfecto, o puedes esperar y ver si va a un lugar más interesante.

Parecía ser el momento y el lugar. Casi como si hubiese sido planeado por el destino... o por alguien tendiéndole una trampa. Con tal nivel de organización, uno se hubiese esperado que hubiese alguna clase de protección defendiendo a uno de los cabecillas. Cierto, estaba en una base secreta llena de gente que saltaría sin dudarlo dos segundos a defenderle. Pero en ese momento estaba en mitad de un almacén tan amplio que difícilmente alguien le oiría si gritaba pidiendo auxilio. Tampoco había guardias o testigos. Era... simplemente fácil, muy fácil. Parte de sus instintos le decían que no se confiase. Recordaba dolorosamente bien la noche en que se había confiado mientras cazaba a Tom Miller. Había estado a punto de morder el polvo y morir por hacerlo. Sin embargo, mucho había cambiado desde entonces. Era mucho más fuerte, y su presa era un pobre desgraciado de un Blue. Las contramedidas que hubiese podido planear serían, seguramente, a lo sumo molestos contratiempos.

- Eres un hombre ocupado, Henry Mig.

Su cuerpo cambió del de una rata a un elegante y corpulento lobo albino. Su voz era áspera y bestial, en consonancia con su nueva forma. Se movió entre las sombras en torno a su presa, siempre manteniéndose fuera de la vista excepto en momentos perfectamente medidos en que dejaba ver por un instante una parte de su pelaje, la punta de la cola o una zarpa. Dejó que, en algunos momentos en que no se le veía y estaba situado en un punto ciego de Mig, su respiración pasase a un suave gruñido, grave y profundo. Dejar a la presa saber que estaba ahí sin mostrar totalmente su forma; esa era una manera de implantar la semilla del miedo.

- Lo que has logrado con una turba como la que tienes aquí es impresionante. El señorito Markov debe estar complacido contigo - acompañó sus palabras de una risa lupina - ¿Qué habrá prometido a tan fiel sirviente, uno se pregunta?

No desperdició su tiempo ni se abandonó totalmente a la complacencia y regodeo de su posición. Si no había vigilantes, a lo mejor había trampas o cámaras de seguridad. Mientras avanzaba, usó sus finos sentidos lupinos y su experiencia como espía para buscar posibles contramedidas puestas en aquella sala. Tampoco descuidó al propio Mig: si intentaba hacer algo raro, saltaría sobre él directo a su cuello. Le era casi tan útil no muerto como vivo. Si iba a ponerle las cosas difíciles, simplemente optaría por el camino sencillo. Así pues, si salía de aquella sala como un su sirviente voluntario o como un títere de carne dependería totalmente de Mig. Si quería conservar su corazón latiendo, más le valía ser cuidadoso con su decisión.

- Habéis logrado algo digno de alabanza en esta cueva. Creo, sin embargo, que tus habilidades están desperdiciadas en el bando perdedor, Mig. He venido para hacerte una oferta única y por tiempo limitado: represento a cierto grupo que pronto regirá los destinos de este reino. Ni unos cuantos piratas bien organizados ni Hans Markov tienen oportunidad alguna. Para este grupo es irrelevante si todos morís o si hincáis la rodilla, obtendremos lo que queremos en ambos casos. Así pues, tienes una opción para poner tus servicios en el bando correcto y obtener una recompensa justa a cambio. Entiendo, sin embargo, que es difícil tomar las palabras de alguien por buenas sin... pruebas. Permíteme mostrarme.

Deliberadamente lento, dejando que sus garras rascasen el suelo e hicieran ruido, se mostró a la luz. Primero su hocico, con sus marfileños y afilados dientes. Luego la cabeza, con ojos pálidos, la poderosa cruz, las fuertes patas y el lomo. El lobo se colocó frente al escritorio en una pose majestuosa, con los ojos clavados en los del pirata. Entonces sus pupilas se volvieron rojas como la sangre y comenzó el ataque mental de Ivan, buscando implantar el miedo en su mente y una imagen: la de su cuello desgarrado por sus colmillos, con la sangre roja manando de la herida como un río carmesí. Vería también la ciudad subterránea ardiendo y cientos de bestias surgiendo de los túneles y arrasando al resto de piratas.

- Dime, Mig, ¿cuál es tu respuesta?

Deja de escribir en cuanto escucha la voz y deja la libreta en el suelo. Pero su rostro permanece sin cambios, con el mismo semblante serio que tenía, como si no le sorprendiese ni tu voz ni el hecho de estar siendo acechado por una bestia en la soledad de un almacén.

- Hans es un hombre fácil de complacer. - Comenta con seriedad y sin hacer movimientos bruscos. - Mientras mantenga las cosas en orden y según el plan no tiene por qué volver a montar ningún numerito con sus discursos de grandeza.- Mientras habla no hace nada sospechoso, como si supiera que estás alerta, que no te importa si vive o muere.

Cierra los ojos y guarda silencio cuando haces tu oferta, como si la meditase profundamente, con un silencio sepulcral, sin que siquiera sus latidos se aceleren. Antes de que responda abre los ojos mientras le muestras las visiones de muerte y desesperación. Pero ni aún con esas su rostro cambia ni sus latidos se aceleran, puedes notar cierto miedo, pero... ¿Cómo decirlo? Es más como el miedo de alguien que lee una novela de terror, o una noticia preocupante, el miedo de un espectador más que el de una víctima, un miedo de segunda mano que no termina de asentarse en su corazón.

- Ahórrate los truquitos Ivan Markov. - Dice al abrir los ojos con semblante severo. - No me has mostrado nada que yo no haya visto ya. - Se lleva la mano al cuello, al lado del tatuaje en el que, como siempre, muestra ese 144 con el último 4 a medio tachar.

Acto seguido, y con sumo cuidado empuja la libreta con el pie hasta que su contenido queda a la vista. Bajo la luz de las lámparas puedes leer lo que ha escrito, algo que quizás explique su tranquilidad, pero da pie a un sinfín de preguntas más preocupantes. En la libreta puedes leer una descripción de la situación que ha sucedido en el almacén desde su punto de vista, con la conversación que habéis tenido palabra por palabra, solo que con una diferencia. Al final de esta rechaza tu oferta y lo conviertes, momento en el cual se termina el texto.

- ¿Qué me ha ofrecido Hans? Algo que ya veo que no puede cumplir. - Hace una pequeña pausa y te mira directamente a tus ojos bestiales con una mirada que no teme a la muerte. - Mi precio es muy sencillo señor Markov, un trabajo entretenido y una vida tranquila.

El labio del lobo se retorció hacia arriba por un instante, desvelando los dientes en un gesto de disgusto. ¿Tenía la osadía de dirigirse directamente a él con esa altanería y de sostenerle la mirada? Y otra persona más con esos números tachados... tal vez tenía algo que ver con Adam. Su actitud era muy molesta, pero revelaba información importante. Su hermanastro sabía que estaba por ahí, que iba tras su cabeza y conocía sus habilidades. "Olivia, vieja rata... ¿me has vendido?" Una persona astuta como ella siempre procuraba tener todas las herramientas para la victoria y varios caminos preparados. Era posible que hubiese decidido mentirle parcialmente, que sí mantuviese relaciones con Hans con el objetivo de que si él fracasaba, siguiera teniendo un aliado. Tal vez incluso pretendiera que se matasen mutuamente y luego deshacerse del superviviente. O tal vez ninguna de esas posibilidades eran ciertas y simplemente un espía en la ciudad o en el castillo había informado a Hans. Al fin y al cabo no había sido discreto con su aparición. Lo que más le preocupaba era que Mig hubiese sabido al momento que el lobo era él y no un sirviente. Su transformación lupina era una habilidad que había mantenido en secreto y usado rara vez. ¿Tendrían información sobre su akuma no mi?

Le cabreaba la actitud de aquel tipo. ¿Quién se creía que era? Estaba actuando como si estuviese ante un cualquiera. No había sobrevivido a dos Almirantes y a Marco el Conquistador para que un pirata del tres al cuarto tuviese esa osadía. ¿Acaso no sentía miedo? Olfateó su olor corporal en buscar de sus sentimientos. Sí, sí que sentía miedo. Era una persona muy valiente, en ese caso. Aquel desafío en su mirada no era el de un descerebrado que no sabía lo que le esperaba. Era el de una persona que había aceptado que iba a morir y había decidido hacerlo con dignidad. Se sorprendió a sí mismo recordando al menos media docena de veces en que él mismo había estado en la situación inversa, comportándose de una manera similar a él. Tal vez en otro lugar y momento, podrían haber llegado a entenderse y ser amigos. El lobo se incorporó solemnemente y su figura se alargó y creció hasta convertirse en el joven pirata, quien miró con fría determinación a Mig. Bajó la mirada hacia el libro y lo observó. Aquello solo despertaba más preguntas, pero eso daba igual. Pronto todas ellas serían respondidas.

- Tristemente, da igual lo que prometa, porque ya has tomado tu decisión. ¿No es así, Henry? De acuerdo. Haciendo honor a tu valor, no sufrirás. Sin embargo, te equivocas en algo.

En un instante la figura del vampiro se convirtió en un borrón que se situó a la espalda del pirata. Con gestos firmes pero delicados, levantó las manos para agarrar la cabeza y el hombro izquierdo del pirata. Pretendía obligarle a descubrir el cuello y dejarle la carótida y la tibia sangre que transportaba a su alcance. Casi podía saborearla ya. Aquel sonido rítmico parecía estar llamándole. La orquesta del fin de la vida tocaba sus últimos compases. Había una cierta serenidad y tristeza en la lentitud con que lo hacía, en comparación con el estridente retumbar de latidos que estaba acostumbrado a oír. Desveló sus colmillos y se preparó para golpear.

- No has rechazado mi oferta. Solo cambiado los términos.

No encuentras mucha resistencia, no una relevante que digamos. Clavas tus colmillos y la sangre fluye, te alimentas de él y empiezas a ver todos sus recuerdos. Pasas los que consideras irrelevantes, pero hay algunos que te llaman la atención. Para empezar cuando se comió una extraña fruta que sabía a rallos hace unos cinco años, a partir de entonces la cantidad de información que te viene es abrumadora. Ves como muere una, y otra, y otra, y otra vez. A veces por azares del destino y otras por malas decisiones. Cada vez que muere se despierta en un punto clave, el que cambia su destino y lo conduce a la muerte. Lleva años corrigiendo su vida para intentar facilitara y vivir tranquilamente, pero siempre que se asienta el destino se la juega.

Por fin llegas a la parte que te interesa, cuando se alistó a la banda de Hans, bajo la promesa de vivir bien en territorio de los Markov. Durante tiempo ha trabajado y ha mostrado una capacidad de organización y toma de decisiones envidiables que le han ganado el respeto de todos. Ha ido ascendiendo hasta convertirse en prácticamente su mano derecha en cuanto a gestión se refiere. Puedes ver que no fue hasta hace unos meses que su capitán fue contactado por alguien desconocido incluso para Mig, entonces fue cuando empezó la invasión que derivó en todo esto, se quedaron detrás a propósito para poder quedarse con la isla, pero no fue idea ni de Henry ni de Hans, algo que le mosquea, dado que escapa de su control. Durante las últimas semanas ha callado, viendo cómo se meten más hasta las rodillas en una nueva guerra que no le convence, siguiendo la promesa de una vida tranquila. Tras eso puedes ver todos los lugares del asentamiento, navíos, nombres importantes y dónde encontrarlos, los planes de guerra no los lleva él, pero sabe que en la gran casa que viste antes está Hans con sus oficiales, quienes planifican los siguientes movimientos. Ahora conoces, como mínimo, dos salidas ocultas de la cueva que son poco más que pasillos cavados por la roca. Por último llegas a este momento en el almacén y puedes ver los recuerdos de cómo roe la espina de un pescado muerto mientras un lobo le habla a un humano, tras eso el lobo se transforma en un humano y le muerde.

Despiertas tras unos veinte minutos, tienes una rata en la boca y estás bebiendo su sangre. Los últimos recuerdos están bastante difusos, pero tienes la sensación de que fuiste voluntariamente a por esa rata. Mientras tanto Hans te mira desde su asiento, con su mirada de siempre y el tatuaje de siempre con ese número 145 con el 5 tachado y el 4 a medio tachar. Después de lo que has visto sabes que esto es cosa de su poder, pero tienes la sensación de que ese tatuaje siempre ha sido así.

- Por favor, no me hagas volver a hacerlo, no es agradable para ninguno de los dos. - Dice llevándose la mano a la frente. - Como habrás visto puedo alterar mi destino con el de otro ser vivo cercano, pero cuesta más de lo que me gustaría. Si me vuelves a matar moriré desde tu punto de vista y mi cuerpo no conservará mis poderes, lo sé porque ya lo hiciste delante de mí "antes". - Recuerdas haber visto en sus recuerdos que una de las últimas veces que murió fue cuando señaló a una rata sospechosa, dando la voz de alarma y entonces mataste a todos los hombres que estaban con él, la otra vez fue cuando te presentaste como lobo y te llamó Drake. - A lo que me refiero es que, si he cambiado los términos es porque puedo permitirme hacerlo, sólo tengo que volver a intentarlo hasta que de con la oferta adecuada. Sabiendo eso, dejemos de perder el tiempo, si aceptas darme lo que pido te ayudaré a acabar con Hans.

Los recuerdos le recorrían en torrente. La mayoría carecían de importancia para él. Recuerdos de infancia y de adolescencia, recuerdos de vida adulta antes de trabajar para Hans Markov... Navegó velozmente entre la memoria de la sangre hacia lo que le interesaba: la relación de Henry con su hermanastro. Sin embargo, antes de eso encontró cosas que rompieron totalmente con sus esquemas: era un usuario de akuma no mi. Poseía una paramecia extraña que le permitía reescribir su destino cada vez que moría e intercambiar su vida por la de otro ser vivo. Le vio morir cientos de veces. Vio también su encuentro con Hans Markov, la promesa que hicieron y el papel que cumplió ayudándole y convirtiéndose en su mano derecha. Y entonces las cosas se pusieron oscuras: alguien más estaba manipulando a Hans Markov y dirigiendo sus acciones.

Se sacó la rata de la boca y la tiró a un lado, molesto por el sabor desagradable de la sangre de animal. Lo que acababa de ver era... demasiado para asumir tan rápido. Era la primera vez que se cruzaba con alguien que hubiese vuelto de entre los muertos como él. Peor aún, él había vuelto dos veces a la vida, mientras que Henry... ¿cien? Se giró hacia el escritorio y lo vio sentado tras él, mirándole con cansancio. 145. Ahora suponía que ese tatuaje representaba el número de reencarnaciones por las que había pasado. ¿El tachón representaba cómo de desgastado estaba su poder? ¿Tenía que esperar entre cambios de destino? Seguía teniendo demasiadas dudas, y no era el momento de volver a sumergirse en los recuerdos de Henry para buscar respuestas. Si es que podía hacerlo de nuevo, porque, ¿seguía acaso su sangre dentro de él, o tras reescribir el destino solo había bebido una rata?

- Te había malinterpretado. Pensaba que tu valentía frente a la muerte provenía de otra fuente distinta. Ahora veo que simplemente sabías que ibas a volver - se encogió de hombros - Es la primera vez que conozco a otro que ha vuelto de entre los muertos.

Podía ofrecerle lo que pedía. Se le ocurrían maneras en que Henry podría disfrutar de una vida tranquila. Sin embargo, el destino siempre parecía conspirar contra él. ¿Sería parte de las implicaciones de la akuma no mi? Decidió que en cuanto tuviese un rato libre y estuviese de vuelta en el Leviatán, echaría mano de su enciclopedia de las akuma no mi y buscaría la entrada de aquella peculiar fruta. A lo mejor encontraba algo que pudiese esclarecer su destino.

- No creo que en Hallstat te espere una vida tranquila, no hasta que el reino hasta sido pacificado. Y hasta entonces falta un tiempo - se pasó los dedos por el mentón, pensativo - Sin embargo, en la Senda del Futuro de Paraíso tengo una ruta de negocios bien establecida. Podría ofrecerte un trabajo seguro y bien remunerado. Se ve que eres una persona ágil de mente y con buenas capacidades para la gestión y el liderazgo. Podría ofrecerte una residencia en Dark Dome y un trabajo actuando como administrador de mis rutas comerciales. No ejercerías este papel públicamente, sino tomando precauciones para que nadie te vinculase conmigo y hacer llegar tus indicaciones a mi gente por canales seguros. Tendrías un buen sueldo y me aseguraría de que tuvieses una vida cómoda y sin preocupaciones serias. Si no te interesase llevar a cabo ese trabajo, podría también simplemente ofrecerte una residencia en la isla que elijas, una manutención y guardias que cuiden de ti y estén ojo avizor a posibles peligros.

Eran dos personas muy diferentes. Podía, en parte, entender que alguien se cansase de volver una y otra vez de entre los muertos. Especialmente tras ver su vida podía en parte entender por qué quería disfrutar de la tranquilidad de una vida sencilla. Pero no podía compartir su postura. No era capaz de imaginarse a sí mismo disfrutando de una vida aburrida y sin sobresaltos. ¿De qué servía estar vivo si no se exprimían las posibilidades de cada día al máximo?

- A cambio, todo lo que quiero es que me ayudes a derrotar a mi hermanastro y a encontrar a la persona que hay tras él.

Henry se lleva la mano al mentón, pensativo mientras escucha tus palabras con atención. Tras un incómodo silencio por fin se levanta y te mira a los ojos.

- Lo mío no es una vida de mantenido, acepto el trabajo, te dejaré a ti los detalles de este. La verdad es que no esperaba quedarme mucho, tenía planeado escapar de la isla en cuanto tu medio hermano comenzase a moverse. He visto cómo acaban las guerras aquí, y no quiero estar... en el bando equivocado. De todas formas te advierto de una cosa. Seguro que has visto que el destino siempre trata de evitar que lleve una vida estable, creo que es un mal de ojo o un efecto secundario de los poderes, no estoy seguro. Me gustaría recomendarte que pusieras medidas de seguridad para evitar que algo que me pase pueda afectar a ese trabajo. - Mira a un lado, notas con tu mantra cuatro presencias que se acercan. - La patrulla de los almacenes, siempre puntuales a la hora de llegar tarde. Te recomiendo que te escondas.

La puerta se abre con no demasiada delicadeza y cuatro hombres, dos de ellos con faroles entran en el almacén. Al alumbrar a Henry, el cual se ha vuelto a sentar, uno de ellos se sobresalta.

- Joder Henry, otra vez solo, sabes que puedes venir a tomar algo con el resto ¿No? - Comenta uno de ellos al acercarse a él, parece que no han reparado en tu presencia.

- Agradezco la oferta, pero estaba revisando unas notas y necesitaba algo de silencio, por aquí sólo se escuchan los murmullos de las ratas. - Comenta llevándose la mano a la frente como si le doliera la cabeza.

- Está bien, pero no trabajes tan duro o te va a dar algo. - Contesta el pirata poniendo una mano en el hombro. - Nos vamos chicos, hora de seguir con el siguiente almacén. - Tal y como vinieron se van, dejando la puerta entreabierta.

- Lawrence es un buen chico, no lo parece, pero se preocupa bastante por sus compañeros, no tendría que estar aquí... - Pero no te voy a aburrir con los detalles. Tengo que volver a mi turno dentro de poco, mañana me toca revisar las reservas de la fragua, hay una pequeña caseta a uno de los lados con un tejado azul. Te dejaré debajo del tercer tablón a la derecha un mapa detallado, así como el número de tropas, armas y patrullas. Si quieres algo más dímelo ahora. Si quieres hablar en persona lo mejor es que nos encontremos en este almacén a la misma hora, aunque no te recomiendo hacer eso muy de seguido o levantaremos sospechas. Si no necesitas nada más volveré a mi trabajo.